Nvidia: Δύο συλλήψεις για λαθρεμπόριο τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ προχώρησε στη σύλληψη δύο ανδρών κινεζικής καταγωγής, οι οποίοι κατηγορούνται για τη λαθραία εξαγωγή εξελιγμένων τσιπ Nvidia H100 και H200 προς την Κίνα. Η υπόθεση, που εντάσσεται στο πλαίσιο της επιχείρησης «Gatekeeper», αποκαλύπτει ένα εκτεταμένο δίκτυο παράκαμψης των αυστηρών εξαγωγικών ελέγχων που έχουν επιβάλει οι Ηνωμένες Πολιτείες για την προστασία της εθνικής τους ασφάλειας.

Αυτή η εξέλιξη έρχεται ως συνέχεια της κλιμακούμενης τεχνολογικής αντιπαράθεσης μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου, με επίκεντρο τους ημιαγωγούς υψηλής ισχύος που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της τεχνητής νοημοσύνης. Το παρασκήνιο της υπόθεσης αναδεικνύει τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι αμερικανικές αρχές στην επιβολή των αυστηρών αμερικανικών εξαγωγικών περιορισμών, καθώς οι προσπάθειες απόκτησης κρίσιμης τεχνολογίας μέσω παράνομων οδών εντείνονται.

Το δίκτυο της επιχείρησης «Gatekeeper»

Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Reuters, οι κατηγορούμενοι, ο 43χρονος Fanyue Gong και ο 58χρονος Benlin Yuan, φέρονται να συνεργάστηκαν με εταιρείες logistics στο Χονγκ Κονγκ και εταιρείες τεχνολογίας AI στην Κίνα. Η μέθοδός τους περιελάμβανε τη χρήση εικονικών αγοραστών και ενδιάμεσων, οι οποίοι δήλωναν ψευδώς ότι τα τσιπ προορίζονταν για πελάτες εντός των ΗΠΑ ή σε τρίτες χώρες, όπως η Ταϊβάν και η Ταϊλάνδη.

Οι εισαγγελείς επισημαίνουν ότι το λαθρεμπόριο περιελάμβανε τη μεταφορά των τσιπ σε αποθήκες των ΗΠΑ, όπου αφαιρούνταν οι αυθεντικές ετικέτες της Nvidia και τοποθετούνταν νέες, με την επωνυμία μιας ψεύτικης εταιρείας. Με αυτόν τον τρόπο, το κύκλωμα επιχειρούσε να παρακάμψει τους ελέγχους των τελωνειακών αρχών πριν την τελική εξαγωγή των προϊόντων.

Οικονομικό αποτύπωμα και γεωπολιτικές ισορροπίες

Η κλίμακα της επιχείρησης είναι εντυπωσιακή, καθώς οι αρχές εκτιμούν ότι το δίκτυο εξήγαγε ή επιχείρησε να εξαγάγει τσιπ αξίας τουλάχιστον 160 εκατομμυρίων δολαρίων. Ένας άλλος εμπλεκόμενος, ο Alan Hao Hsu, έχει ήδη ομολογήσει την ενοχή του, παραδεχόμενος ότι έλαβε πάνω από 50 εκατομμύρια δολάρια σε εμβάσματα από την Κίνα για τη χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων του.

Είναι αξιοσημείωτο ότι η αποκάλυψη αυτή συμπίπτει με την απόφαση που έλαβε ο πρόεδρος των ΗΠΑ να δώσει το «πράσινο φως» στην Nvidia για την εξαγωγή των τσιπ H200 στο Πεκίνο υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις. Ωστόσο, οι κατηγορίες αφορούν δραστηριότητες που ξεκίνησαν τουλάχιστον από τον Νοέμβριο του 2023, υπογραμμίζοντας τη διαρκή προσπάθεια της Κίνας να αποκτήσει πρόσβαση σε τεχνολογία αιχμής παρά τους περιορισμούς.

Η στάση των εμπλεκόμενων μερών

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις έμπειρων αναλυτών στρατηγικής που παρακολουθούν τις σινοαμερικανικές σχέσεις, η υπόθεση αυτή αποτελεί προειδοποιητικό σήμα για την αποτελεσματικότητα των ελέγχων στη δευτερογενή αγορά. Εκπρόσωπος της Nvidia δήλωσε ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να συνεργάζεται με την κυβέρνηση για να διασφαλίσει ότι δεν θα υπάρξει παράνομη μεταπώληση παλαιότερων ή ελεγχόμενων προϊόντων.

Από την πλευρά της, η κινεζική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον τόνισε ότι το Πεκίνο απαιτεί από τους πολίτες του στο εξωτερικό να τηρούν τους τοπικούς νόμους, ενώ παράλληλα προστατεύει τα νόμιμα δικαιώματά τους. Η ZTE και άλλες κινεζικές εταιρείες έχουν βρεθεί στο παρελθόν στο στόχαστρο του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για παρόμοιες παραβιάσεις, γεγονός που καταδεικνύει τη συστηματική φύση των ερευνών.

Οι επόμενες κινήσεις στην τεχνολογική σκακιέρα

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ, η οποία το 2022 εφάρμοσε ελέγχους που απέκλεισαν την Κίνα από συγκεκριμένους ημιαγωγούς, φαίνεται αποφασισμένη να αυστηροποιήσει περαιτέρω το πλαίσιο. Η διοίκηση του προέδρου των ΗΠΑ επέκτεινε πρόσφατα τη λίστα περιορισμών, συμπεριλαμβάνοντας θυγατρικές εταιρειών που ελέγχονται κατά 50% ή περισσότερο από οντότητες που βρίσκονται υπό καθεστώς κυρώσεων.

Η υπόθεση αυτή αναμένεται να επηρεάσει τη μελλοντική διπλωματική ατζέντα, καθώς η ανάγκη για τεχνολογική υπεροχή παραμένει ο κεντρικός πυλώνας του ανταγωνισμού των δύο υπερδυνάμεων. Οι δικαστικές εξελίξεις για τους Gong και Yuan θα παρακολουθούνται στενά, καθώς ενδέχεται να αποκαλύψουν περαιτέρω πτυχές του παγκόσμιου δικτύου λαθρεμπορίου μικροτσίπ.