Η αμυντική βιομηχανία της Βρετανίας αναμένει τις επενδύσεις του Στάρμερ

Έξι μήνες μετά τη διεξαγωγή μιας σημαντικής έρευνας για την αντιμετώπιση των γεωπολιτικών απειλών, η βρετανική αμυντική βιομηχανία εκφράζει την απογοήτευσή της για την έλλειψη σαφήνειας σχετικά με τις επενδυτικές προθέσεις της κυβέρνησης του Κιρ Στάρμερ.

Παρά τις δεσμεύσεις για αύξηση των αμυντικών δαπανών, ο κλάδος παραμένει σε αναμονή, με κρίσιμα σχέδια στρατηγικής και επενδύσεων να καθυστερούν. Η κατάσταση αυτή δημιουργεί ανησυχίες για την καινοτομία και τη διατήρηση των εξειδικευμένων θέσεων εργασίας, ενόψει του επικείμενου φθινοπωρινού προϋπολογισμού.

Αυτή η εξέλιξη έρχεται ως συνέχεια των υποσχέσεων του Εργατικού Κόμματος, υπό τον Πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ, για σημαντική ενίσχυση των αμυντικών δαπανών, με στόχο να φτάσουν το 2,6% του ΑΕΠ έως το 2027 και το 3,5% έως το 2035. Η κυβέρνηση είχε αναθέσει στον πρώην Γενικό Γραμματέα του ΝΑΤΟ, Τζορτζ Ρόμπερτσον, να ηγηθεί μιας μεγάλης έρευνας, της Στρατηγικής Αμυντικής Αναθεώρησης (SDR), για την αντιμετώπιση των γεωπολιτικών απειλών, η οποία είχε γίνει δεκτή με ενθουσιασμό από τον κλάδο.

Η αβεβαιότητα στην αμυντική βιομηχανία

Έξι μήνες μετά την υποδοχή της SDR ως δήλωσης πρόθεσης για την ενίσχυση του τομέα, πολλοί στη βρετανική αμυντική βιομηχανία διαμαρτύρονται ότι δεν έχουν λάβει τη σαφήνεια που χρειάζονται σχετικά με το πού σκοπεύει να επενδύσει η κυβέρνηση, η οποία αποτελεί συχνά τον μοναδικό τους αγοραστή.

Όπως μεταδίδει το POLITICO, ενώ η βιομηχανική στρατηγική και ο εθνικός διευθυντής εξοπλισμών έχουν καθυστερήσει, το αμυντικό επενδυτικό σχέδιο παραμένει άφαντο και αναμένεται μετά τον φθινοπωρινό προϋπολογισμό αυτής της εβδομάδας. Αυτό περιορίζει την ικανότητα των επιχειρήσεων να κάνουν μακροπρόθεσμους σχεδιασμούς και δημιουργεί τον κίνδυνο απώλειας εξειδικευμένων εργαζομένων.

Η έλλειψη συγκεκριμένων συμβάσεων, παρά τις υποσχέσεις για αυξημένες αμυντικές δαπάνες, έχει οδηγήσει εταιρείες να επενδύουν τα δικά τους κεφάλαια στην ανάπτυξη πρωτοποριακού εξοπλισμού, χωρίς εγγύηση επιστροφής. Ένας εκπρόσωπος μεσαίου μεγέθους κατασκευαστή όπλων δήλωσε ότι η «μεγάλη, τολμηρή» συνταγή της SDR έχει δώσει τη θέση της σε «επαναλαμβανόμενη αναβολή».

Η κατάσταση αυτή είναι ιδιαίτερα κρίσιμη για τους μικρούς προμηθευτές, για τους οποίους η καθυστέρηση μπορεί να αποδειχθεί υπαρξιακή. Μια μικρή κατασκευαστική εταιρεία στην Αγγλία ανέφερε χαρακτηριστικά: «Είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε. Έχουμε φτιάξει εργοστάσια που θα μπορούσαν να αρχίσουν να κατασκευάζουν εξοπλισμό αύριο.

Αλλά δεν μπορούμε μέχρι να δοθεί μια παραγγελία».

Οι επιπτώσεις στην καινοτομία και τις θέσεις εργασίας

Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει αναδιαμορφώσει ριζικά την κατανόηση των αναγκών στο πεδίο της μάχης, και η SDR είχε θέσει σαφείς προσδοκίες ότι η καινοτομία θα επιβραβευόταν. Στην έκθεση DSEI του Σεπτεμβρίου στο Λονδίνο, ήταν εμφανές ότι οι ιδιωτικές εταιρείες είχαν αναπτύξει πρωτότυπα για νέα όπλα και εξοπλισμό, από αρθρωτά ρομπότ μέχρι τεχνητή νοημοσύνη που μπορεί να προβλέπει απειλές σε πραγματικό χρόνο.

Ωστόσο, μεγάλο μέρος αυτής της έρευνας και ανάπτυξης πραγματοποιήθηκε με ίδιους πόρους ή δάνεια, εν αναμονή κυβερνητικών συμβάσεων. Η απουσία ενός προβλέψιμου μονοπατιού απειλεί τους προμηθευτές, όπως επεσήμανε ο Toby Cox, επικεφαλής πωλήσεων της Supacat, εταιρείας κατασκευής τεθωρακισμένων οχημάτων.

Αυτό που ανησυχεί ιδιαίτερα τους αναλυτές και τους εκπροσώπους του κλάδου είναι η ευθραυστότητα του εργατικού δυναμικού που βρίσκεται πίσω από πολύπλοκες κατασκευές. Ο Andrew Kinniburgh, γενικός διευθυντής άμυνας της ένωσης κατασκευαστών Make UK, υπογράμμισε την ανάγκη για «βεβαιότητα μακροπρόθεσμων σημάτων ζήτησης και εντολών αγοράς» από το Υπουργείο Άμυνας (MOD), ώστε οι επιχειρήσεις να μπορούν να πραγματοποιήσουν τις απαραίτητες ιδιωτικές επενδύσεις σε ανθρώπους, κεφάλαια και υποδομές.

Ο Mike Armstrong, διευθύνων σύμβουλος της γερμανικής αμυντικής εταιρείας Stark στο Ηνωμένο Βασίλειο, τόνισε ότι «η παροχή μιας σαφούς εικόνας των μελλοντικών απαιτήσεων είναι ο ταχύτερος τρόπος για να διασφαλιστεί ότι το Ηνωμένο Βασίλειο και οι σύμμαχοί του θα παραμείνουν μπροστά».

Η υπερβολική εξάρτηση από τις ΗΠΑ για την άμυνα έχει ήδη επισημανθεί ως κίνδυνος από βουλευτές, καθιστώντας την εγχώρια επένδυση ακόμη πιο κρίσιμη.

Οι κυβερνητικές απαντήσεις και οι προσδοκίες

Το Υπουργείο Άμυνας (MOD) αναγνωρίζει την ανάγκη για σαφήνεια. Ο Υπουργός Άμυνας, Λουκ Πόλαρντ, δήλωσε στο POLITICO ότι «πρέπει να περάσουμε σε ετοιμότητα μάχης, και η SDR έδωσε στη βιομηχανία μια πολύ σαφή κατεύθυνση για το πώς ένας αυξανόμενος αμυντικός προϋπολογισμός θα δαπανηθεί σε νέες τεχνολογίες».

Ένας εκπρόσωπος του MOD ανέφερε ότι το αμυντικό επενδυτικό σχέδιο θα «προσφέρει σαφείς, μακροπρόθεσμες απαιτήσεις ικανοτήτων που θα επιτρέψουν στη βιομηχανία να σχεδιάσει και να ξεκλειδώσει ιδιωτικές επενδύσεις». Επιπλέον, έχουν ήδη διατεθεί 250 εκατομμύρια λίρες για «συμφωνίες αμυντικής ανάπτυξης» και 182 εκατομμύρια λίρες για ένα πακέτο δεξιοτήτων, ενώ το MOD έχει τοποθετήσει παραγγελίες ύψους 31,7 δισεκατομμυρίων λιρών στη βρετανική βιομηχανία το τελευταίο οικονομικό έτος.

Κυβερνητικός αξιωματούχος απέρριψε τους ισχυρισμούς για βραδείς ρυθμούς, επικαλούμενος την πρόσφατη ανακοίνωση του Υπουργού Άμυνας Τζον Χίλι για νέα εργοστάσια πυρομαχικών ως το είδος του σήματος ζήτησης που αναζητά η βιομηχανία. Ο διευθυντής μιας μεγάλης βρετανικής αμυντικής εταιρείας χαρακτήρισε τα σημάδια από την κυβέρνηση «ενθαρρυντικά», επισημαίνοντας ότι η Υπουργός Οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς, έχοντας συμφωνήσει σε περισσότερα χρήματα για την άμυνα, «θέλει να δει απόδοση στην επένδυση».

Η Ρέιτσελ Ριβς πιέζει για επενδύσεις σε βρετανικές εταιρείες γενικότερα, κάτι που μπορεί να ωφελήσει και τον αμυντικό κλάδο.

Η επόμενη μέρα για τις αμυντικές επενδύσεις

Ενώ το μεγαλύτερο μέρος της χώρας αναμένει με αγωνία την ανακοίνωση του εθνικού προϋπολογισμού από την Υπουργό Οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς αυτή την εβδομάδα, η αμυντική βιομηχανία θα πρέπει να κρατήσει την ανάσα της λίγο περισσότερο. Η σαφήνεια και οι συγκεκριμένες δεσμεύσεις που θα προκύψουν από το επενδυτικό σχέδιο άμυνας είναι ζωτικής σημασίας για την μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του κλάδου, την ικανότητά του να καινοτομεί και να διατηρεί το εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό του.

Η κυβέρνηση βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με την πρόκληση να μετατρέψει τις υποσχέσεις σε απτά αποτελέσματα, διασφαλίζοντας την ανταγωνιστικότητα της βρετανικής άμυνας σε ένα διαρκώς μεταβαλλόμενο γεωπολιτικό τοπίο.