Ηπα σε κρίση — Η συνεχιζόμενη διακοπή λειτουργίας της ομοσπονδιακής κυβέρνησης έχει θέσει σε σοβαρή δοκιμασία τη χορήγηση κονδυλίων για τη θέρμανση των φτωχότερων νοικοκυριών, με πιθανές καθυστερήσεις που αρχίζουν ήδη από τον επόμενο μήνα. Η ανησυχία εστιάζεται στο πρόγραμμα που υποστηρίζει τους λογαριασμούς ενέργειας κατά τους χειμερινούς μήνες.
Το μέγεθος της απειλής για το πρόγραμμα
Πηγή της ανησυχίας είναι τα περίπου $3,6 δισεκατομμύρια που προορίζονται για το πρόγραμμα LIHEAP, τα οποία μπορεί να μην φτάσουν εγκαίρως στις πολιτείες όσο διαρκεί το shutdown. Στο σύστημα αυτό βασίζονται χιλιάδες οικογένειες για την κάλυψη των λογαριασμών θέρμανσης και ψύξης.
Κατά κανόνα, οι κατανομές προς τις πολιτείες ολοκληρώνονται τέλη Οκτωβρίου ή Νοεμβρίου και τα χρήματα διανέμονται σε νοικοκυριά κυρίως τον Νοέμβριο και Δεκέμβριο — περίοδο κατά την οποία καταναλώνεται περίπου το 80% των κονδυλίων του προγράμματος.
Πίεση από νομοθέτες και πολιτειακές αρχές
Από το Κογκρέσο έφτασαν αιτήματα να διασφαλιστεί η συνέχεια των πληρωμών. Ο βουλευτής Brian Fitzpatrick απευθύνθηκε προς τον Υπουργό Υγείας Robert F. Kennedy Jr., ζητώντας να χρησιμοποιηθούν όλα τα μέσα ώστε να μην προκύψουν ρήγματα στην παροχή των υπηρεσιών.
Παράλληλα, κυβερνήτες και κρατικές υπηρεσίες προειδοποιούν για καθυστερήσεις. Η κυβέρνηση της πολιτείας της Πενσυλβανίας αναφέρει ότι περίπου 300.000 νοικοκυριά εξαρτώνται από το πρόγραμμα, ενώ η διοίκηση της Νέας Υόρκης δήλωσε ότι εξυπηρετήθηκαν 1,5 εκατομμύριο νοικοκυριά την προηγούμενη χρονιά.
Πολιτική αντιπαράθεση και δημόσιες δηλώσεις
Η ένταση στο δημόσιο διάλογο δεν έχει μειωθεί. Η εκπρόσωπος του Υπουργείου Υγείας, Emily Hilliard, απέδωσε την ευθύνη για το κλείσιμο στο πολιτικό αδιέξοδο, ενώ τόνισε ότι όταν ανοίξει ξανά η κυβέρνηση, η Administration for Children and Families θα επιταχύνει την εκκαθάριση των ετήσιων επιχορηγήσεων.
Προτεινόμενο Κράτη διεκδικούν χρήση ομοσπονδιακών κονδυλίων για επιδόματα τροφίμων
Από την πλευρά ορισμένοι βουλευτές επέκριναν τις επιλογές της διοίκησης, ενώ άλλοι κατήγγειλαν τις πολιτικές που οδήγησαν σε μείωση προσωπικού νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Αυτά τα στοιχεία έχουν ενισχύσει την αβεβαιότητα γύρω από τη λειτουργία του προγράμματος.
Πραγματικές συνέπειες στα νοικοκυριά
Ο διευθυντής της εθνικής ένωσης διαχείρισης επιδοτήσεων ενέργειας προειδοποίησε ότι ακόμη και μικρά ποσά, όπως ένα $500 επίδομα, μπορούν να κάνουν τη διαφορά για μια οικογένεια με πολύ περιορισμένο εισόδημα. Χωρίς τα χρήματα αυτά, πολλοί θα αδυνατούν να προμηθευτούν καύσιμα ή να διατηρήσουν σε λειτουργία τα συστήματα θέρμανσης.
Επιπλέον, περίπου 42 εκατομμύρια άνθρωποι αντιμετωπίζουν τον κίνδυνο να χάσουν τα SNAP επιδόματα, γεγονός που πολλαπλασιάζει την πίεση σε οικογένειες που ήδη παλεύουν με τα βασικά έξοδα.
Διοικητικά εμπόδια και παρελθοντικές αποφάσεις
Επιπλέον ανησυχία προκαλούν διοικητικές περικοπές που έγιναν νωρίτερα μέσα στη χρονιά: σύμφωνα με αναφορές, η διοίκηση του προέδρου Donald Trump απέλυσε προσωπικό του LIHEAP τον Απρίλιο, κάτι που έχει αφήσει κενά στη διαχείριση του προγράμματος και εγείρει ερωτήματα για την ταχύτητα επανεκκίνησης.
Σε αυτό το πλαίσιο, οργανώσεις που συνεργάζονται με το κράτος και ιδιωτικοί πάροχοι ζητούν σαφή επικοινωνία από το Υπουργείο Υγείας προς τις πολιτείες, ώστε να περιοριστούν οι διακοπές στη διάθεση των πόρων.
Η εικόνα που διαμορφώνεται είναι αυτή μιας επείγουσας ανάγκης για συνέχιση της χρηματοδότησης πριν η ζήτηση για θέρμανση κορυφωθεί. Καθώς οι συζητήσεις στο Κογκρέσο και οι δηλώσεις των εμπλεκομένων συνεχίζονται, χιλιάδες νοικοκυριά παραμένουν σε αναμονή για πόρους που καθορίζουν την καθημερινή τους επιβίωση.
