Το σκάνδαλο που αφορά τον Πρίγκιπα Άντριου, τον έκπτωτο αδελφό του Βασιλιά Καρόλου, ο οποίος φέρεται να διαμένει δωρεάν σε μια τεράστια βασιλική κατοικία, έχει πυροδοτήσει μια έντονη δημόσια συζήτηση στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτή η διαμάχη δεν έχει απλώς επισκιάσει τη βρετανική μοναρχία, αλλά έχει επίσης εντείνει τον έλεγχο των μακροχρόνιων, συχνά αδιαφανών, οικονομικών ρυθμίσεων που στηρίζουν τις λειτουργίες και τον τρόπο ζωής της βασιλικής οικογένειας.
Το περιστατικό αναγκάζει μια νέα εξέταση του τρόπου με τον οποίο τα δημόσια κονδύλια συμπλέκονται με τον ιδιωτικό πλούτο για την υποστήριξη ενός θεσμού βαθιά ριζωμένου στην παράδοση, προκαλώντας απαιτήσεις για μεγαλύτερη λογοδοσία και διαφάνεια από πολιτικούς και υπέρμαχους της καταπολέμησης της διαφθοράς.
Οι βασιλικές οικονομίες στο μικροσκόπιο
Η αποκάλυψη ότι ο Πρίγκιπας Άντριου, ο οποίος αποχώρησε από τα βασιλικά του καθήκοντα το 2019 και παραιτήθηκε από σημαντικούς τίτλους πρόσφατα, διαμένει χωρίς ενοίκιο στην Royal Lodge, μια εκτεταμένη ιδιοκτησία του Στέμματος, έχει αναδείξει ένα κρίσιμο ζήτημα.
Αυτή η εξέλιξη, σε συνδυασμό με τη συνεχιζόμενη δημόσια κατακραυγή λόγω της φιλίας του με τον Τζέφρι Έπσταϊν, έχει αναγκάσει την πολιτική σκηνή της Βρετανίας να εξετάσει πιο προσεκτικά τις βασιλικές οικονομίες.
Ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου, Κιρ Στάρμερ, δεν έκανε καμία προσπάθεια να κατευνάσει τις εκκλήσεις της αντιπολίτευσης για τη διενέργεια έρευνας σχετικά με την προστασία των συμφερόντων των φορολογουμένων. «Είναι σημαντικό, σε σχέση με όλες τις ιδιοκτησίες του Στέμματος, να υπάρχει ορθή εποπτεία», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Στάρμερ.
Εν τω μεταξύ, ο Τζέφρι Κλίφτον-Μπράουν, πρόεδρος της Επιτροπής Δημόσιων Λογαριασμών της Βουλής των Κοινοτήτων, του κοινοβουλευτικού οργάνου ελέγχου των δημόσιων δαπανών, ανακοίνωσε ότι θα ζητήσει περαιτέρω πληροφορίες σχετικά με τη συμφωνία του Άντριου για τη Royal Lodge.
Η υπόθεση έχει εκτοξεύσει το θέμα των βασιλικών οικονομικών στην κορυφή της πολιτικής ατζέντας, λίγους μήνες πριν από την προγραμματισμένη αναθεώρηση ενός κεντρικού μέρους της ρύθμισης, γνωστής ως Κυρίαρχης Χορηγίας.
Το πολύπλοκο σύστημα χρηματοδότησης
Η κάλυψη των δαπανών της μοναρχίας από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου – όπως τα βασιλικά καθήκοντα, το κόστος προσωπικού και η συντήρηση μεγαλοπρεπών κατοικιών όπως τα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ – αποτελεί εδώ και καιρό αντικείμενο συζήτησης. Το ισχύον σύστημα, γνωστό ως Κυρίαρχη Χορηγία, θεσπίστηκε το 2012 από τον τότε πρωθυπουργό Ντέιβιντ Κάμερον και συνδέει τη δημόσια χρηματοδότηση του μονάρχη με τα κέρδη του Crown Estate.
Η Κυρίαρχη Χορηγία (Sovereign Grant)
Το Crown Estate είναι ουσιαστικά ένα χαρτοφυλάκιο περιουσιακών στοιχείων που ανήκε και διαχειριζόταν από μονάρχες πριν από το 1760 και τώρα λειτουργεί ως επιχείρηση της οποίας τα έσοδα επιστρέφονται στο Υπουργείο Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου. Παράγει σημαντικά έσοδα, τα οποία ενισχύθηκαν τα τελευταία χρόνια από επικερδείς συμφωνίες για αιολικά πάρκα με κατασκευαστές.
Μετά τις αποκαλύψεις για τον Πρίγκιπα Άντριου, η επιτροπή του Κλίφτον-Μπράουν θα αποφασίσει το επόμενο έτος αν θα «αναλάβει οποιαδήποτε εργασία» στους λογαριασμούς του Crown Estate.
Τα Δουκάτα και η προσωπική περιουσία
Προτεινόμενο Διαφωνία Λονδίνου-Εδιμβού για το κόστος επισκέψεων Τραμπ και Βανς
Ο Βασιλιάς Κάρολος και ο Πρίγκιπας Ουίλιαμ λαμβάνουν επίσης εισόδημα από δύο τεράστιες κληρονομικές ιδιοκτησίες: το Δουκάτο του Λάνκαστερ και το Δουκάτο της Κορνουάλης αντίστοιχα. Αυτά τα χρήματα, σύμφωνα με τους δικούς τους ιστότοπους, χρησιμοποιούνται για την υποστήριξη τους ίδιους και των οικογενειών τους, καθώς και του φιλανθρωπικού τους έργου.
Επιπλέον, διαθέτουν προσωπικές επενδύσεις και κληρονομική περιουσία, η οποία περιλαμβάνει ιδιωτικές κατοικίες στο Μπαλμόραλ της Σκωτίας και στο Σάντριγχαμ του Νόρφολκ.
Φορολογία και διαφάνεια: Ένα επίμαχο θέμα
Οι Βασιλείς Κάρολος και Ουίλιαμ δεν είναι νομικά υπόχρεοι για φόρο εισοδήματος, φόρο κεφαλαιουχικών κερδών ή φόρο κληρονομιάς. Ωστόσο, καταβάλλουν ορισμένους φόρους οικειοθελώς βάσει συμφωνίας που συνήψε η αείμνηστη Βασίλισσα Ελισάβετ Β’ με το Υπουργείο Οικονομικών.
Ως μέρος αυτής της συμφωνίας, η κυβέρνηση δεσμεύεται να μην δημοσιεύει πληροφορίες σχετικά με το φορολογικό τους λογαριασμό.
Η συμφωνία αιτιολογεί ότι, επειδή ορισμένα περιουσιακά στοιχεία, όπως οι επίσημες κατοικίες, τα Βασιλικά Αρχεία και η Βασιλική Συλλογή έργων τέχνης, δεν πωλούνται για την παροχή εισοδήματος ή κεφαλαίου για προσωπική χρήση του μονάρχη και μεταβιβάζονται από τον έναν κυρίαρχο στον επόμενο, θα ήταν ακατάλληλο να καταβληθεί φόρος κληρονομιάς για αυτά.
Ένας πρώην ανώτερος αξιωματούχος που συμμετείχε σε παλαιότερες αποφάσεις σχετικά με τις βασιλικές οικονομικές ρυθμίσεις δήλωσε ότι αυτό το σύστημα σχεδιάστηκε για να διασφαλίσει ότι η βρετανική μοναρχία «δεν τίθεται σε θέση υποταγής» στην εκάστοτε κυβέρνηση, διατηρώντας παράλληλα την ίδια αρχή εμπιστευτικότητας με τους άλλους Βρετανούς πολίτες.
Ωστόσο, ο ίδιος αξιωματούχος προειδοποίησε για ένα «quid pro quo»: «Το κοινό θα αποδεχθεί αυτές τις ρυθμίσεις αν θεωρηθεί ότι τα μέλη της βασιλικής οικογένειας συμπεριφέρονται με τρόπο που, αν και προνομιούχος, δεν είναι υπερβολικός και δεν προκλητικός».
Εκκλήσεις για μεγαλύτερη λογοδοσία
Η Μάργκαρετ Χοτζ, η υπεύθυνη για την καταπολέμηση της διαφθοράς της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου και πρώην πρόεδρος της Επιτροπής Δημόσιων Λογαριασμών, η οποία εδώ και καιρό διερευνά τα βασιλικά οικονομικά, πιστεύει ότι το σύστημα χρειάζεται πολύ ευρύτερη μεταρρύθμιση.
Η ίδια χαρακτήρισε τη συμφωνία για τη Royal Lodge του Άντριου «σαθρή», υποστηρίζοντας ότι έχει σημασία για τους φορολογουμένους.
Ενώ δημοσιεύονται οικονομικές αναφορές και για τα δύο Δουκάτα, παραμένουν ιδιωτικές ιδιοκτησίες, κάτι που η Χοτζ θεωρεί «θολό πεδίο». «Κατά την άποψή μου, είναι δημόσια [κονδύλια] επειδή δόθηκαν από το κράτος στη βασιλική οικογένεια με σκοπό την αυτοσυντήρησή τους», δήλωσε σχετικά με τη ρύθμιση.
«Πιστεύω ότι χρειαζόμαστε διαφάνεια». Ακόμη και τα ανώτερα μέλη της βασιλικής οικογένειας είναι οξέως ενήμεροι για τις ευαισθησίες γύρω από τον τρόπο χρηματοδότησής τους. Ο Πρίγκιπας Ουίλιαμ φέρεται να είναι προσεκτικός ως προς το κόστος της μοναρχίας και θα αξιολογήσει το «αποτύπωμα» του θεσμού, όπως ανέφεραν οι Times τον Ιούνιο.
Η τρέχουσα κρίση αναδεικνύει την επιτακτική ανάγκη για επανεξέταση και ενδεχομένως ριζικές αλλαγές στον τρόπο διαχείρισης των βασιλικών οικονομικών, ώστε να διασφαλιστεί η δημόσια εμπιστοσύνη και η λογοδοσία σε μια σύγχρονη κοινωνία.
