- Η Ρέιτσελ Ριβς παρουσίασε προϋπολογισμό με αυξήσεις φόρων 26 δισ. λιρών, που διέρρευσε πριν την επίσημη ανακοίνωση.
- Στόχος είναι ο τερματισμός του «οικονομικού βρόχου» της Βρετανίας, παρά τις αρχικές υποσχέσεις για μη αύξηση φόρων.
- Η φορολογική επιβάρυνση θα φτάσει ιστορικό υψηλό 38,3% του ΑΕΠ έως το 2030-31, με το χρέος να αυξάνεται.
- Οι αγορές ομολόγων αντέδρασαν θετικά, αλλά οι αναλυτές και οι βουλευτές των Εργατικών εκφράζουν ανησυχίες για βραχυπρόθεσμο σχεδιασμό.
- Οι προβλέψεις για πληθωρισμό και ανάπτυξη αναθεωρήθηκαν, με την οικονομία να αντιμετωπίζει μακροπρόθεσμες προκλήσεις.
Η υπουργός Οικονομικών της Βρετανίας, Ρέιτσελ Ριβς, παρουσίασε την Τετάρτη έναν προϋπολογισμό που περιλαμβάνει αυξήσεις φόρων ύψους 26 δισεκατομμυρίων λιρών, με στόχο να τερματίσει τον «οικονομικό βρόχο» της χώρας και την πολιτική του «χέρι με χέρι». Η ανακοίνωση επισκιάστηκε από μια πρωτοφανή διαρροή των μέτρων μία ώρα πριν την επίσημη παρουσίασή τους, όταν ο ανεξάρτητος δημοσιονομικός φορέας δημοσίευσε κατά λάθος την ανάλυσή του στο διαδίκτυο.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται ως συνέχεια μιας περιόδου έντονης οικονομικής και πολιτικής αστάθειας στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου η προσπάθεια για μακροπρόθεσμο σχεδιασμό συχνά υποχωρεί μπροστά στις βραχυπρόθεσμες πιέσεις. Η κυβέρνηση του Κιρ Στάρμερ, η οποία ανέλαβε την εξουσία πέρυσι με την υπόσχεση να τερματίσει την «πολιτική των πρόχειρων λύσεων», βρίσκεται αντιμέτωπη με μια πραγματικότητα πολύ πιο δύσκολη από την αναμενόμενη, αναγκάζοντας την υπουργό Οικονομικών να αναθεωρήσει τις αρχικές της δεσμεύσεις.
Γιατί η Βρετανία ζει «χέρι με χέρι»
Η Ρέιτσελ Ριβς, αντιμέτωπη με την υποβάθμιση της παραγωγικότητας και την ανάγκη να καθησυχάσει τις αγορές, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τις υπερβολικές υποσχέσεις της προηγούμενης χρονιάς. Ενώ αρχικά είχε δεσμευτεί ότι οι Εργατικοί δεν θα αύξαναν τους φόρους στους «εργαζόμενους» ούτε θα επέκτειναν το πάγωμα των ορίων του φόρου εισοδήματος πέραν του 2028, ο νέος προϋπολογισμός κάνει και τα τρία. Η Ριβς αποκάλυψε φορολογικές αυξήσεις ύψους 26 δισεκατομμυρίων λιρών, επιπλέον των 40 δισεκατομμυρίων λιρών που είχαν επιβληθεί πέρυσι, προκειμένου να εξισορροπήσει τα βιβλία και να «νικήσει τις προβλέψεις» για στασιμότητα. Όπως αναφέρει το POLITICO, η αποστολή της είναι να τερματίσει τον οικονομικό «βρόχο» της Βρετανίας, ώστε η χώρα να σταματήσει να ζει από χρόνο σε χρόνο, «χέρι με χέρι».
Οι αριθμοί του προϋπολογισμού και οι προβλέψεις του OBR
Ως αποτέλεσμα των νέων μέτρων, η φορολογική επιβάρυνση της Βρετανίας αναμένεται να φτάσει σε ιστορικό υψηλό 38,3% του ΑΕΠ το 2030-31. Η Ριβς υποστήριξε ότι αυτή τη φορά, η δέσμευση είναι πραγματική. Παρά τις προκλήσεις, η υπουργός Οικονομικών σημείωσε κάποια πρόοδο, υπερδιπλασιάζοντας το δημοσιονομικό της περιθώριο λάθους στα 21,7 δισεκατομμύρια λίρες. Το Γραφείο για την Ευθύνη του Προϋπολογισμού (OBR) έκρινε ότι είναι πιο πιθανό να επιτύχει τους «δημοσιονομικούς της κανόνες» έως το 2030 από οποιονδήποτε υπουργό Οικονομικών μετά την πανδημία του Covid-19. Ωστόσο, η θέση της παραμένει εξαιρετικά εύθραυστη. Το OBR επεσήμανε ότι το περιθώριό της παραμένει σχετικά μικρό και τα δημόσια οικονομικά της Βρετανίας είναι «σχετικά ευάλωτα σε μελλοντικούς κραδασμούς», γεγονός που θα την ανάγκαζε να επιστρέψει για περισσότερες αυξήσεις φόρων τα επόμενα χρόνια. Η Ριβς αρνήθηκε κατηγορηματικά να αποκλείσει περαιτέρω αυξήσεις φόρων πριν από το 2029.
Αυτό που ανησυχεί τους αναλυτές είναι η «βαρυτική έλξη του βραχυπρόθεσμου σχεδιασμού», όπως το έθεσε ο Κάμερον Μπράουν, πρώην σύμβουλος Συντηρητικών υπουργών Οικονομικών. Ο Μπράουν υποστήριξε ότι «η Ριβς ήρθε υποσχόμενη σταθερότητα και μακροπρόθεσμο σχεδιασμό, αλλά αυτό το δημοσιονομικό γεγονός δείχνει πόσο γρήγορα το σύστημα παρασύρει ακόμη και τον πιο πειθαρχημένο υπουργό πίσω στον ετήσιο κύκλο». Αυτό εκδηλώνεται με διάφορους τρόπους, κυρίως με το «backloading» πολλών φορολογικών αυξήσεων και περικοπών δαπανών, καθυστερώντας τον αντίκτυπο έως περίπου ή μετά τις επόμενες γενικές εκλογές του Ηνωμένου Βασιλείου, που έχουν προγραμματιστεί για το 2029. Οι φορολογικές αυξήσεις της Τετάρτης θα αποφέρουν στο Υπουργείο Οικονομικών 10,7 δισεκατομμύρια λίρες το έτος πριν από τις εκλογές, αλλά 23,1 δισεκατομμύρια και 26,6 δισεκατομμύρια λίρες τα δύο χρόνια μετά.
Οι αντιδράσεις και η πίεση από τις αγορές και τους βουλευτές
Οι χρηματοπιστωτικές αγορές παραμένουν καθοριστικός παράγοντας. Η αιφνίδια άνοδος των επιτοκίων τα τελευταία χρόνια, σε συνδυασμό με τη μικρότερη εγχώρια ζήτηση για κρατικό χρέος, σημαίνει ότι το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους του Ηνωμένου Βασιλείου είναι υψηλότερο από οποιαδήποτε άλλη χώρα της G7. Ο υψηλότερος δημοσιονομικός «ρυθμιστής» της Ριβς ικανοποίησε τις αγορές ομολόγων την Τετάρτη, με τις αγορές του Ηνωμένου Βασιλείου να καταγράφουν ράλι και τις αποδόσεις των ομολόγων να πέφτουν. Ωστόσο, το OBR προειδοποίησε ότι το χρέος θα συνεχίσει να αυξάνεται από 95% σε 96,1% του ΑΕΠ μέχρι το τέλος της δεκαετίας, διπλάσιο από το μέσο επίπεδο των ανεπτυγμένων οικονομιών. Ακόμα και αν η κυβέρνηση τηρήσει τους δημοσιονομικούς της κανόνες, περισσότερα χρήματα θα καταβληθούν για τόκους χρέους από ό,τι σχεδόν οποιαδήποτε στιγμή στη μεταπολεμική ιστορία της Βρετανίας. Η επιφυλακτική υποδοχή των αγορών ήταν αναμενόμενη, δεδομένου του ιστορικού των διαρροών και της αβεβαιότητας που προηγήθηκε του προϋπολογισμού, όπως φάνηκε και από τις πιέσεις στον Κιρ Στάρμερ.
Επιπλέον, οι συνάδελφοι της Ριβς στο Εργατικό Κόμμα ασκούν σημαντική πίεση. Το μεγαλύτερο χειροκρότημα από τους βουλευτές των Εργατικών κατά την ομιλία της ήταν για την κατάργηση του «ορίου των δύο παιδιών», μιας πολιτικής των Συντηρητικών που μπλοκάρει τις παροχές για τρίτα παιδιά σε μια οικογένεια. Παρόλο που η Ριβς παραδέχτηκε ότι ο προϋπολογισμός θα έχει κόστος για πολλούς «εργαζόμενους», τους οποίους είχε υποσχεθεί να προστατεύσει, τόνισε ότι είναι προοδευτικός, καθώς οι αυξήσεις φόρων σε ακριβά σπίτια και συντάξεις αντισταθμίζονται από υψηλότερο κατώτατο μισθό και βοήθεια για τους λογαριασμούς ενέργειας. Οι αλλαγές αυτές, μαζί με τις μειώσεις στους λογαριασμούς ενέργειας, στοχεύουν στην ενίσχυση των πιο ευάλωτων. Ωστόσο, η άμεση αντίδραση των βουλευτών με τη φωνή «περισσότερα!» δείχνει ότι η πίεση δεν θα σταματήσει εκεί. Ορισμένοι αμφισβητούν την κυριαρχία των προβλέψεων του OBR, ενώ άλλοι αναρωτιούνται αν υπάρχει «άλλος τρόπος» για τη διαμόρφωση του προϋπολογισμού στη Βρετανία του 21ου αιώνα, δεδομένων των διαρροών και των διακυμάνσεων που προκαλεί.
Η επόμενη μέρα: Αβεβαιότητα και μακροπρόθεσμες προκλήσεις
Η Ριβς επιμένει ότι μπορεί να είναι ταυτόχρονα υπουργός Οικονομικών που αυξάνει φόρους, αναδιανέμει τον πλούτο και χρηματοδοτεί τις δημόσιες υπηρεσίες, αλλά και κόβει τη γραφειοκρατία στο όνομα της ανάπτυξης. Ωστόσο, οι επικριτές της, ειδικά μεταξύ των Συντηρητικών, πιστεύουν ότι έχει κλίνει προς την πρώτη κατεύθυνση. Ενώ η πρόβλεψη ανάπτυξης της Βρετανίας αναθεωρήθηκε προς τα πάνω στο 1,5% για το 2025, αναθεωρήθηκε προς τα κάτω για κάθε μελλοντικό έτος. Ο πληθωρισμός προβλέπεται τώρα να πέσει στον στόχο του 2% της Τράπεζας της Αγγλίας μόλις το 2027, ένα χρόνο αργότερα από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Ενώ οι πραγματικές δαπάνες των κυβερνητικών υπηρεσιών θα συνεχίσουν να αυξάνονται, η αύξηση επιβραδύνεται από 4% το 2025/26 σε 0,7% μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
«Η Βρετανία παραμένει σε δυσχερή θέση», δήλωσε στο POLITICO η Ρουθ Κέρτις, διευθύνουσα σύμβουλος του think tank Resolution Foundation. «Από τη μία πλευρά, το πολιτικό σύστημα συνεχίζει να μην έχει μια σοβαρή συζήτηση για το πώς να πληρώσει για έναν γηράσκοντα και ασθενή πληθυσμό. Από την άλλη, και τα δύο κόμματα έχουν πλέον αυξήσει σημαντικά τους προσωπικούς φόρους». Ο Άντριαν Παμπστ, αναπληρωτής διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Οικονομικής και Κοινωνικής Έρευνας, πρόσθεσε: «Ενώ [η Ριβς] έχει δημιουργήσει ένα μεγαλύτερο δημοσιονομικό απόθεμα έναντι των κραδασμών, δεν είναι σαφές πώς ο προϋπολογισμός της θα αυξήσει την οικονομική ανάπτυξη με βάση τις υψηλότερες επιχειρηματικές επενδύσεις. Δεν υπάρχει ακόμη ένα σαφές τολμηρό σχέδιο για να λειτουργήσει η οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου στο φουλ». Η ίδια η Ριβς, περιτριγυρισμένη από νοσοκόμες σε ένα μικρό δωμάτιο στο University College Hospital του Λονδίνου, το έθεσε ίσως καλύτερα: «Αν ρωτάτε, είναι αυτός ένας προϋπολογισμός που ήθελα να παραδώσω σήμερα; Θα προτιμούσα οι συνθήκες να ήταν διαφορετικές. Αλλά ως υπουργός Οικονομικών, δεν επιλέγω την κληρονομιά μου, και πρέπει να ζήσω στον κόσμο όπως είναι».
