Οι επιβάτες της Eurostar που ταξιδεύουν μεταξύ Λονδίνου και ηπειρωτικής Ευρώπης αναμένεται να αντιμετωπίσουν υψηλότερα εισιτήρια, καθώς η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου προχωρά σε αυξήσεις φόρων για τη Σήραγγα της Μάγχης. Η Eurotunnel, ιδιοκτήτρια της υποθαλάσσιας σύνδεσης, προειδοποιεί ότι η αναπροσαρμογή των επιχειρηματικών της τελών θα τριπλασιάσει ουσιαστικά τις πληρωμές της, επηρεάζοντας επίσης και τις επενδύσεις στις σιδηροδρομικές εμπορευματικές μεταφορές.
Αυτή η εξέλιξη έρχεται σε μια περίοδο όπου το Ηνωμένο Βασίλειο προετοιμάζεται για έναν προϋπολογισμό με φορολογικές αυξήσεις, με την υπουργό Οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς να επικεντρώνεται σε πιο στοχευμένα μέτρα αύξησης εσόδων μετά την ακύρωση μιας γενικής αύξησης του φόρου εισοδήματος.
Το παρασκήνιο της υπόθεσης αναδεικνύει την πίεση που δέχονται οι υποδομές για να συμβάλουν στα κρατικά έσοδα, με πιθανές αρνητικές συνέπειες για την ανάπτυξη και τις επενδύσεις.
Η αναπροσαρμογή των επιχειρηματικών τελών
Η Eurotunnel, η εταιρεία που κατέχει την υποθαλάσσια σύνδεση, δηλώνει ότι η αναπροσαρμογή των επιχειρηματικών τελών (business rates) στην υποδομή της θα τριπλασιάσει ουσιαστικά τις πληρωμές της. Από τα 22 εκατομμύρια λίρες που καταβάλλει σήμερα, το ποσό αναμένεται να φτάσει τα 65 εκατομμύρια λίρες από τον Απρίλιο, σύμφωνα με την Valuation Office Agency (VOA), τον κρατικό φορέα που καθορίζει αυτά τα τέλη.
Η εταιρεία εκφράζει παράπονα για την έλλειψη διαφάνειας στους υπολογισμούς της VOA, χαρακτηρίζοντάς τους «αδιαφανείς πέρα από κάθε φαντασία».
Ο John Keefe, διευθυντής δημοσίων και εταιρικών υποθέσεων της Eurotunnel, δήλωσε στο POLITICO ότι οι αριθμοί δεν είναι ακόμα 100% γνωστοί, καθώς ελπίζουν σε περαιτέρω συζητήσεις με την κυβέρνηση. Ωστόσο, τόνισε ότι υπάρχει ένας μηχανισμός όπου όλοι οι χρήστες της σήραγγας συμβάλλουν στα τέλη πρόσβασης, τα οποία αναπόφευκτα θα αυξηθούν ως αποτέλεσμα της αναπροσαρμογής.
Επιπτώσεις σε επιβάτες και εμπορευματικές μεταφορές
Οι υψηλότερες χρεώσεις πρόσβασης για τα τρένα που χρησιμοποιούν τη σήραγγα θα μετακυλιστούν στους παρόχους και τελικά στους επιβάτες. Η Eurostar, ο κύριος σιδηροδρομικός φορέας, δήλωσε ότι τα σχέδια αυτά «θα ήταν αντίθετα με τη φιλοδοξία της κυβέρνησης» να προωθήσει τις σιδηροδρομικές μετακινήσεις, οι οποίες είναι πιο βιώσιμες.
Προτεινόμενο Κόσοβο: Ορίστηκαν οι πρόωρες εκλογές για 28 Δεκεμβρίου
Παρά τις προκλήσεις, η Eurostar παραμένει δεσμευμένη στα σχέδια ανάπτυξής της, συμπεριλαμβανομένης επένδυσης 2 δισ. ευρώ σε νέο στόλο και επεκτάσεις δρομολογίων προς Φρανκφούρτη και Γενεύη.
Επιπλέον, οι σιδηροδρομικές εμπορευματικές μεταφορές θα πληγούν σοβαρά. Η Eurotunnel είχε σχέδια να επαναλειτουργήσει τον εμπορευματικό σταθμό Barking στο ανατολικό Λονδίνο, μια κίνηση που θα ενίσχυε τη μεταφορά εμπορευμάτων μέσω τρένου, σύμφωνα και με τον στόχο της κυβέρνησης για αύξηση 75% στις σιδηροδρομικές εμπορευματικές μεταφορές.
Ωστόσο, ο κ. Keefe επιβεβαίωσε ότι αυτά τα σχέδια «δυστυχώς θα παγώσουν», καθώς η επιβολή οριακού φορολογικού συντελεστή 75% καθιστά τις επενδύσεις ασύμφορες. Οι αυξημένες χρεώσεις θα επηρεάσουν και τη Virgin Trains, τον νέο ανταγωνιστή που έλαβε το πράσινο φως μόλις τον περασμένο μήνα για να ξεκινήσει δρομολόγια προς Παρίσι, Βρυξέλλες και Άμστερνταμ έως το 2030, με στόχο τη μείωση των τιμών και την αύξηση του ανταγωνισμού. Η Virgin παίρνει προβάδισμα για δρομολόγια μέσω Μάγχης, αλλά οι νέες αυτές επιβαρύνσεις ενδέχεται να ανατρέψουν τους αρχικούς της υπολογισμούς.
Αυτό που ανησυχεί τους αναλυτές και τους φορείς των μεταφορών είναι ότι η αύξηση των επιχειρηματικών τελών, σε συνδυασμό με τον υψηλό φορολογικό συντελεστή σε νέες επενδύσεις, θα μπορούσε να υπονομεύσει τους ευρύτερους στόχους της κυβέρνησης για οικονομική ανάπτυξη και προώθηση των χαμηλών εκπομπών άνθρακα μέσω των σιδηροδρομικών μεταφορών.
Η αγορά φαίνεται να προεξοφλεί μια περίοδο μειωμένων επενδύσεων σε κρίσιμες υποδομές, αν δεν υπάρξουν αλλαγές στην κυβερνητική πολιτική.
Η επόμενη μέρα για τις σιδηροδρομικές συνδέσεις
Η Eurotunnel τονίζει ότι η τρέχουσα προσέγγιση της VOA δεν αφήνει «τίποτα για επενδύσεις» και συνεπώς «τίποτα για ανάπτυξη», κάτι που έρχεται σε αντίθεση με το κυβερνητικό αφήγημα περί ανάπτυξης ενόψει του προϋπολογισμού. Η εταιρεία συνεχίζει τον διάλογο με την κυβέρνηση και την VOA, επιδιώκοντας μια δίκαιη μεταχείριση των διεθνών σιδηροδρομικών μεταφορών, παρόμοια με αυτή των εγχώριων.
Η έκβαση αυτών των συζητήσεων θα καθορίσει όχι μόνο το μέλλον των τιμών των εισιτηρίων, αλλά και την ανάπτυξη των σιδηροδρομικών υποδομών και την επίτευξη των περιβαλλοντικών στόχων του Ηνωμένου Βασιλείου.
